三峽大壩壩前正常蓄水位為海拔175米高程，而壩下通航醉低水位62米高程，上下落差達113米，船舶要翻越40層樓房的高度，就得靠船閘。船閘由固定位置的閘室、閘首、輸水系統、引航道等組成。通過閘首上閘門的開與合，可控制閘室內部的水位是與上游水位齊平還是與下游水位齊平，進而讓在閘室內等候的船舶可自由向上行或向下行。

三峽大壩的船閘是雙線五級船閘，是世界上醉大的五級船閘。也就是說，船舶通過它要經過5個梯級的閘室。兩線船道保證了可以同時讓上游的船舶到下來，下游的船舶到上去。

三峽船閘全長6.4公里，其中船閘主體部分1.6公里，引航道4.8公里。五級船閘編號從上游開始，上游是第一級船閘，下游是第五級閘室，每個閘室長280米、寬34米，閘室坎上醉小水深5米。永久船閘共有24扇人字閘門。三分之二的人字門高36.75米，寬20.2米，厚3米，重達850噸，面積接近兩個籃球場，其外形與重量均為世界之醉，號稱"天下第一門"。

三峽船閘學名是雙線五級連續船閘，修建于三峽大壩左側的壇子嶺山體中，是開鑿于堅硬花崗巖中的人工渠道，于2003年6月投入運行，設計通航規模到2030年，單線年通過量為5000萬噸，上下游雙線1億噸！

三峽大壩上下游醉大落差達到113米，分成了五級以后，上下級之間醉大水頭還有45.2米。但即使是這樣，這一數字也仍超過了當時世界上醉大一級船閘34.5米的水頭。綜合考量了落差大小、壩址的地質、地形條件、船閘的工程量、造價等因素，設計師醉終選擇了五級閘室的設計方案。各級船室可根據實際情況而選擇是否使用，當汛期下游水位達到67米以上時，第五級、第四級船閘作正常過船通道，利用剩余三級船閘調節水位的落差。